微小な生物が解き明かす進化の秘密：アソール・マクラーラン氏の生涯

スコットランドの孤島、ミュール島で静かに暮らしていた動物学者、アソール・マクラーラン氏（享年86歳）は、その生涯を微小な生物、チョイノーミド（ミジンコ）の観察に捧げました。一見取るに足らないこれらの小さな昆虫の研究が、自然選択がどのように環境に適応させるかについて、驚くべき洞察をもたらしたのです。

予測不可能な環境への適応：雨溜池の実験

マクラーラン氏の研究は、ジンバブエのカリバ湖での博士課程の研究から始まりました。そこで彼は、チョイノーミドが生態学と進化の古典的なアイデアを検証するための優れたモデルシステムであることを発見しました。巨大な湖に広がる無数のチョイノーミドの大群とは対照的に、彼は岩のくぼ地に形成される、わずかな雨溜池に強い関心を示しました。これらの雨溜池は、数週間から数か月間しか持続せず、数千年、あるいは数百万年にわたって同じ場所で繰り返されるという、予測可能でありながらも一時的な環境なのです。

ザンビア高原での数年にわたるフィールドワークを通じて、マクラーラン氏は、隣接する各雨溜池には、いくつかのチョイノーミド種のうちの1種のみの幼虫が生息していることを明らかにしました。彼は各雨溜池を小さな実験場として扱い、種を他の池に移植することで、種の存在が偶然ではなく、ある少数の要因によって他の種を排除していることを示しました。水深の浅さや短い寿命に適応した種もあれば、より安定した生息地を必要とする種も存在しました。これは、種間競争に関する古典的な理論を裏付ける、貴重な実験的証拠となったのです。

空中での交尾における意外な優位性

1980年代、イギリスを拠点に活動していたマクラーラン氏は、ニューカッスル周辺のチョイノーミド種の研究でさらなるブレークスルーを遂げました。夏の夕暮れには、チョイノーミドの大群が木や生垣のそばに現れるのがよく見られます。メスは交尾のために群れに集まり、空中を舞いながら交尾し、その後地上に落下します。マクラーラン氏の研究は、大多数の動物では、オスがメスとの競争において大型であるほど有利になる傾向があるにもかかわらず、これらの交尾群の中で、最も小型のオスが不均衡な成功を収めていることを明らかにしました。これは、空中での交尾を行う動物の場合、小型であると素早く応答し、着上りしてくるメスを捕らえることができるという、空中での利点をもたらすためです。

彼の研究は、空や水などの三次元空間でオスが競争する場合、サイズや筋力よりも敏捷性が重視される可能性があることを示しており、性淘汰の理論に組み込まれています。

生涯のバランス：幼虫と成虫のジレンマ

マクラーラン氏は、なぜオスがただ単に小型化しなかったのかという疑問を抱きました。学生のレイチェル・ニームス氏との共同研究で、小型化は交尾の利点をもたらす一方で、コストも伴うことを示しました。チョイノーミドの幼虫（ブラッドワーム）は、池や湖の底に生息し、その小さなサイズは、より大きな幼虫に押し出され、捕食にさらされるという不利な点でした。結果として、生涯を通じて見ると、中間のサイズのオスが最も多くの子孫を残すことがわかりました。これは、自然選択のバランスのとれた例と言えるでしょう。

マクラーラン氏は、ヨハネスブルグで化学技師のジョン氏とエリノア（クライン夫人の娘）の間に生まれ、幼い頃から南部アフリカの植物や動物に強い関心を抱きました。ロングウッドハウス寄宿学校の休暇中は昆虫、ヘビ、トカゲを捕獲し、鋭い観察眼を養いました。10代の頃には、弟のイアン氏と協力して、毒ヘビを捕獲し、毒を抽出し、解毒剤の製造のために地元の医科大学に販売して収入を得ました。

学術的な貢献と没後

マクラーラン氏は、1962年にウィットワーターズランド大学を卒業し、1968年にはロンドン大学から博士号を取得しました。マラウィ大学でのポスドク研究の後、1970年にニューカッスル・アポン・タイン大学で動物学の講師に着任し、その後のキャリアを過ごしました。彼はニューカッスルで学部生として初めて出会い、ミジンコ翅の対称性について彼と共に研究しました。1980年代には、ニューカッスルとマラウィの間の正式な学術的なつながりを、イギリス評議会の資金援助のもとで確立しました。彼は1992年にロンドン大学からDScを受賞し、昆虫生態学と動物行動における業績が認められました。ニューカッスルでは、好奇心に基づいた研究と日常の自然に隠された謎を重視する、賞賛されるが少し謎めいた講義をしていました。 彼は、1990年代後半にグレート・カンブリア島でのフィールドコースで、彼の自然観察のスキルを存分に発揮しました。彼は長年にわたり、ミュール島で夏を過ごし、グレンゴーム・エステートでシカの管理を手伝いました。そこで陶芸家のシャーロット・メリス氏と出会い、1993年に結婚しました。退職後、彼らはミュールに移住し、元学校を修復し、研究論文を発表し続け、科学ブログを維持しました。 彼は、妻のシャーロットとともに残されています。